La achicoria (Cichorium intybus) es mucho más que esa planta de flores azules que crece a la vera de los caminos o ese “sustituto del café” que tomaban nuestros abuelos. Es una especie con una historia fascinante y propiedades que la ciencia moderna está redescubriendo.
1. El “Café” de las épocas de crisis
Durante la Guerra Civil Española y la Segunda Guerra Mundial, el café era un lujo inalcanzable. La raíz de achicoria tostada y molida se convirtió en el sustituto oficial. A diferencia del café, no tiene cafeína, pero su sabor amargo y color oscuro lograban engañar a los sentidos.
2. Sus flores son un “Reloj Vegetal”
El famoso naturalista Carlos Linneo incluyó a la achicoria en su Horologium Florae (reloj de flora). Observó que las flores de la achicoria se abren exactamente a las 5:00 AM y se cierran alrededor de las 10:00 AM cada día.
3. Es un “Imán” de fibra saludable
La raíz de achicoria es una de las fuentes naturales más ricas en inulina, una fibra prebiótica. Hoy en día, la industria alimentaria extrae esta fibra de la achicoria para añadirla a yogures y barras de cereales para mejorar la salud intestinal.
4. Pariente cercana de la Radicchio y la Endivia
Aunque no lo parezca por su forma, la achicoria que crece silvestre es “prima hermana” de las endivias belgas y del radicchio italiano. Todas pertenecen al género Cichorium y comparten ese característico toque amargo.
5. Napoleón fue su gran promotor
Se dice que Napoleón Bonaparte impulsó el cultivo de la achicoria en Francia cuando los bloqueos navales impidieron la llegada de café desde las colonias. Gracias a esto, Francia desarrolló una industria de achicoria que persiste hasta hoy.
6. Un tinte natural azul
Aunque la raíz se usa para el “café”, las flores pétalos de la achicoria se han utilizado históricamente para crear tintes naturales de un color azul delicado, utilizado principalmente en la industria textil artesanal.
7. Amuleto de invisibilidad y amor
En el folclore europeo antiguo, se creía que llevar una flor de achicoria encima podía hacerte “invisible” ante tus enemigos o ayudarte a ganar el amor de alguien difícil de alcanzar. Era considerada una planta con propiedades mágicas.
8. Aliada del hígado
Desde la época de los antiguos egipcios, la achicoria se ha utilizado como tónico hepático. Sus compuestos amargos estimulan la producción de bilis, lo que ayuda a la digestión y a la “limpieza” natural del hígado.
9. Ayuda a reducir el consumo de azúcar
Debido a que la inulina de la achicoria tiene un sabor ligeramente dulce pero un índice glucémico de cero, se utiliza en muchos alimentos para diabéticos o en dietas de control de peso para sustituir parte del azúcar y las grasas.
10. Crece en los suelos más difíciles
La achicoria es una planta extremadamente resistente. Sus raíces pueden penetrar profundamente en suelos compactos y secos, ayudando a airear la tierra. Es capaz de sobrevivir donde otras hortalizas morirían, lo que la hace un ejemplo de resiliencia botánica.
¿Sabías que…? En Nueva Orleans (EE. UU.), el café con achicoria sigue siendo la bebida más emblemática de la ciudad, una tradición que mantienen desde la colonización francesa.